理查出生在牛津皇宫,幼年时深得亨利二世宠爱。他的特点是食量惊人且哭声响亮的。 理查青少年时期与母亲埃莉诺生活在法国的阿基坦。 1168年受封为阿基坦公爵。1184年其长兄亡故,理查成为王位继承人。1188年-1189年他串通法王腓力二世,反对父亲亨利二世立幼子约翰为王储,并成功夺取王位。理查是一个能征善战的君主。即位不久,由于伊斯兰英雄萨拉丁攻下了耶路萨冷,引起欧洲基督世界的震惊。1190年他与腓力二世一起发起了第三次十字军东征。1191年占领塞浦路斯,并与法军一起攻下了阿克。在进军耶路撒冷时,遭到萨拉丁的抵抗而未果,但他与萨拉丁之间英雄惜英雄的情操与风范,仍被后人传为美谈。 1192年9月,理查以基督徒可自由进出耶路撒冷为条件,与萨拉丁议和回国。中途理查被奥地利公爵利奥波德五世俘虏,并把他转交给神圣罗马帝国皇帝亨利六世。亨利六世将其监禁在特里斐尔丝的山上城堡。传说,在他被关押期间,一次亨利六世将他扔进有狮子的房间,想让他被狮子吃掉。没有想到,理查抢先一步,手从狮子喉部伸进,将狮子心脏取出,并且,在众人的眼皮底下将狮子心脏生吃掉,狮心王理查由此得名。