故事发生在日本近代历史的大变革时期--明治维新的前夕,德川幕府的黑暗统治即将走到尽头。此时,在日本的东北地区,远离国都江户的偏远小藩--海坂藩,也终于有了些隐约可辨的新时代的气息。 故事采取了倒叙的手法,与老婆籴过着平淡生活的片桐宗藏(永濑正敏饰)偶然与希惠(松隆子饰)重逢街头,心绪繁芜,感慨万千。 3年前,宗藏与母亲片桐吟(倍赏千惠子饰)、妹妹志乃(田畑智子饰),及家中的见习侍女--平民姑娘希惠,快乐地享受着仅30万石俸禄的贫困下级武士生活。 然而好景不长,母亲因过度操劳而憔悴成疾,不幸病故身亡。志乃嫁给了宗藏的好友--与宗藏同为海坂藩藩士的岛田左门(吉冈秀隆饰),小俩口产下一子,过得和和美美。希惠也与“伊势屋”的油商谈妥了亲事,宗藏只能默默祝福,希望她生活得幸福美满。宗藏静静目送着远去市镇的希惠,寂寞而清秀的背影,在纷纷零落的飞雪中,渐渐消失…… 数月后,在遥远的江户派来的教官指导下,宗藏与其他藩士们一起,开始学习陌生的西洋武器--大炮。正值此时,宗藏从左门和志乃处听说了希惠病倒的噩耗,他不顾一切地狂奔到伊藤屋,只见容颜枯槁的希惠木然躺倒在地。宗藏震怒,于是留下一句“你最好尽快准备休书!”,便带着憔悴的希惠径自离开。 经过调养后的希惠日渐康复,宗藏家又恢复从前笑声洋溢的温馨光景。然而,一件震撼全藩的重大事件却突如其来--海坂藩江户宅地有人揭竿谋反。害怕强大的幕府追究责任的海坂藩一方面悄无声息地处决了造反者,另一方面则对叛乱的头目--狭间弥市郎(小泽征悦饰)处以极刑“入乡”,将其押至奥羽山脉的山麓小村中,关进深山老林的监牢里。 宗藏和狭间,过去都是海坂藩前任剑术导师户田宽斋(田中泯饰)门下的弟子,两人亲如兄弟。剑法上,虽然狭间稍胜一筹,但不知何故,户田导师却将独门必杀技--秘剑"鬼之爪"传授给了宗藏。宗藏遭到家臣之长堀将监(绪形拳饰)的盘问,令他供出在户田门下时,有谁与狭间关系密切。宗藏却以告密非武士之行为由,固执地缄口不语。 与此同时,宗藏将希惠带离夫家之事,遭到周围市井之辈无情地风言风语,宗藏决意将希惠送回老家,临别前带希惠去了她自儿时起就常年梦想一见的大海。值此欢乐时光,希惠终于觉察了宗藏对自己无微不至的爱慕之情,一时心潮澎湃,宛若足下的波涛,久久不能平复。 不久,弥市郎越狱逃亡,挟持人质潜藏百姓家中,继续对抗腐朽的德川幕府,大监察尾形(小林秥侍饰)命宗藏前往斩杀。迫在眉睫的新纪元已隐现眼前,幕府旧制的武士世界仍残留身边,在时代的交叉路口,宗藏迫切希望将命运掌握在自己手中……